Tras el lanzamiento y la separación del cohete, el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) de la ESA en Darmstadt, Alemania, confirmó la detección de la señal de Euclid desde la estación terrestre de New Norcia, en Australia, a las 17:57 CEST.
«El exitoso lanzamiento de Euclid marca el comienzo de un nuevo esfuerzo científico para ayudarnos a responder una de las preguntas más fascinantes de la ciencia moderna», afirma el director general de la ESA, Josef Aschbacher. «Euclid se ha convertido en una realidad gracias al liderazgo de la ESA, al esfuerzo y experiencia de cientos de instituciones científicas e industriales de Europa y a la colaboración con socios internacionales. La búsqueda por responder preguntas fundamentales sobre nuestro cosmos es lo que nos hace humanos. A menudo, es también lo que impulsa el avance de la ciencia y el desarrollo de nuevas tecnologías potentes y trascendentales. La ESA está comprometida con el desarrollo de estas ambiciones europeas y el éxito en el espacio para las generaciones futuras».
«La misión de Euclid es el resultado de la pasión y el conocimiento de aquellos que han contribuido a diseñar y construir este sofisticado telescopio espacial, la capacidad de nuestro equipo de operaciones de vuelo y el espíritu inquisitivo de la comunidad científica», afirma Giuseppe Racca, jefe del proyecto Euclid de la ESA. «Han surgido muchas dificultades durante el proyecto, pero hemos trabajado duro y ahora hemos logrado con éxito este lanzamiento histórico junto con nuestros socios en el consorcio Euclid y la NASA.»
El consorcio de Euclid ha aportado los dos instrumentos científicos altamente avanzados: la cámara de longitud de onda visible (VIS) y el espectrómetro y fotómetro de infrarrojo cercano (NISP, por sus siglas en inglés). La NASA ha proporcionado los detectores para el NISP.
Exploración del universo oscuro
Euclid observará miles de millones de galaxias a una distancia de hasta 10 000 millones de años luz para crear el mapa 3D más exacto y extenso del universo, en el que el tiempo representa la tercera dimensión. Este detallado gráfico de la forma, la posición y el movimiento de las galaxias revelará cómo está distribuida la materia a través de inmensas distancias y cómo ha evolucionado la expansión del universo durante la historia cósmica, lo que le permitirá a los astrónomos deducir las propiedades tanto de la energía oscura como de la materia oscura. Esto ayudará a los científicos teóricos a mejorar nuestra comprensión del papel que desempeña la gravedad y a precisar la naturaleza de estas enigmáticas entidades.
«Hoy celebramos el exitoso lanzamiento de una innovadora misión que sitúa a Europa a la vanguardia de los estudios cosmológicos», afirma Carole Mundell, directora científica de la ESA. «Si queremos entender el universo en el que vivimos, debemos desvelar la naturaleza de la materia oscura y de la energía oscura y comprender el papel que ambas desempeñan en la conformación de nuestro cosmos. Para abordar estas preguntas fundamentales, Euclid generará el mapa más detallado del cielo extragaláctico. Esta inestimable abundancia de datos también hará posible que la comunidad científica investigue numerosos aspectos adicionales de astronomía, en los años venideros».
A fin de lograr este ambicioso objetivo científico, Euclid está equipado con un telescopio reflector de 1,2 m que alimenta a los dos innovadores instrumentos científicos: VIS (instrumento visible), que obtiene imágenes sumamente nítidas de las galaxias en una amplia sección del cielo, y NISP, que puede analizar la luz infrarroja de las galaxias por su longitud de onda para establecer de forma exacta su distancia.
La nave espacial y las comunicaciones estarán bajo el control del ESOC (Centro Europeo de Operaciones Espaciales). Para hacer frente a la inmensa cantidad de datos que obtendrá Euclid se ha mejorado la red Estrack de antenas del espacio profundo de la ESA. Estos datos serán analizados por el consorcio Euclid, un grupo de más de 2000 científicos provenientes de más de 300 institutos de Europa, EE. UU., Canadá y Japón.
A medida que avance la misión, el tesoro oculto de datos de Euclid se transmitirá con una cadencia anual y estará disponible para la comunidad científica global a través del archivo científico alojado en el Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC) de la ESA que se encuentra en España.
«Este es un gran momento para la ciencia que hemos estado esperando con gran interés durante mucho tiempo: el lanzamiento de Euclid, en una misión para descifrar el enigma de la materia oscura y la energía oscura», afirma René Laureijs, científico del proyecto Euclid de la ESA. «El gran misterio de los constituyentes fundamentales del universo se encuentra ante nuestros ojos y nos ofrece un desafío formidable. Gracias a su avanzado telescopio y a sus potentes instrumentos científicos, Euclid está preparado para ayudarnos a desvelar este misterio».
Viaje al punto de Lagrange 2
Durante las próximas cuatro semanas, Euclid viajará hacia el punto de Lagrange 2 del sistema Tierra-Sol, un punto de equilibrio de dicho sistema Tierra-Sol ubicado a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra (aproximadamente cuatro veces la distancia de la Tierra a la Luna) en la dirección opuesta al Sol. Ahí, se realizarán las maniobras para poner Euclid en órbita alrededor de este punto y los controladores de la misión iniciarán las actividades para verificar todas las funciones de la nave espacial, comprobar el telescopio y, finalmente, encender los instrumentos científicos.
A continuación, los científicos e ingenieros participarán en una intensa fase de dos meses durante la que se probarán y calibrarán los instrumentos científicos de Euclid, además de prepararse para las observaciones de rutina. Durante seis años, Euclid estudiará un tercio del cielo con una sensibilidad y exactitud sin precedentes.
