La Fundación i2CAT, centro CERCA de investigación aplicada e innovación en el ámbito de las nuevas tecnologías digitales, arranca el año con la participación en seis proyectos de investigación orientados al diseño y desarrollo de redes de comunicación móviles basadas en tecnologías de 5G avanzado y 6G. Los proyectos se han obtenido en la primera convocatoria del llamado 6G Smart Networks and Services (SNS) Joint Undertaking (JU), el programa europeo de I+D vinculado a los fondos Horizon Europe, que aspira a diseñar las tecnologías facilitadoras de la nueva generación de redes móviles en toda Europa.
El centro de investigación catalán tendrá un papel relevante en el desarrollo del 5G avanzado y la tecnología 6G gracias a su participación en los cuatro grandes bloques de investigación (los denominados Streams) que definen el programa SNS.
El proyecto BeGREEN, que forma parte del bloque de 5G Avanzado - Stream A, tiene como objetivo principal que las nuevas redes de comunicación móviles reduzcan sustancialmente su consumo energético para ser más sostenibles. El gran reto es lograr estas mejoras a pesar del incesante aumento del tráfico de datos y la emergencia de servicios cada vez más avanzados, con una demanda exigente de rendimiento de las redes móviles de comunicaciones.
En el Stream B, centrado en el diseño de la tecnología 6G, i2CAT participa en dos proyectos. El proyecto ETHER está orientado a garantizar una cobertura de red del 100% mediante un enfoque basado en la integración de redes terrestres y no terrestres gracias, principalmente, al uso de redes de satélites para extender la cobertura de las redes de comunicación. A su vez, en el proyecto NANCY se investigarán aspectos relacionados con la mejora sustancial de la seguridad y privacidad de las redes, mediante la implementación de sistemas de conectividad segura basados en inteligencia artificial y blockchain.
El Stream C del programa SNS tiene el objetivo de construir las plataformas de experimentación de la nueva tecnología 6G. De los 3 proyectos que han sido financiados por la Comisión Europea, i2CAT participa en dos de ellos: 6G-BRICKS y 6G-XR. El proyecto 6G-BRICKS trabajará en la integración de tecnologías emergentes en la arquitectura de 6G. Se trata de crear bloques funcionales que dotarán a la redes 6G de mucha flexibilidad y capacidad de configurarse dinámicamente según las necesidades. Una de estas tecnologías disruptivas son las RIS (Reconfigurable Intelligent Surfaces), que permitirán integrar antenas de comunicación en elementos de la vida cotidiana, como paredes o mobiliario urbano. Por su parte, el proyecto 6G-XR está orientado a habilitar nuevos servicios en el ámbito de la realidad extendida, para lo que se validarán aplicaciones de 6G innovadoras en ámbitos como la holografía, los gemelos digitales o la retransmisión de grandes eventos.
Finalmente, dentro del Stream D, que tiene por objetivo principal completar las pruebas a gran escala de la tecnología 5G, i2CAT participará en el proyecto TARGET-X, que busca acelerar la transformación digital de industrias clave a nivel europeo como las de la energía, la construcción, la automoción y la fabricación a través de ensayos a gran escala y bancos de prueba que permitan validar el potencial actual del 5G y del futuro 6G en entornos reales.
“A pesar de su enorme potencial, sabemos que la tecnología 5G encontrará ciertas limitaciones para dar respuesta a aplicaciones cada vez más exigentes. Además, históricamente, hemos necesitado ciclos de aproximadamente diez años para diseñar y empezar a desplegar nuevas generaciones de comunicaciones móviles. Por eso, creemos que este es el momento preciso para intensificar las políticas de apoyo a los programas de I+D en el ámbito del 6G”, explica el Dr. Jesús Alonso-Zarate, director de Estrategia y Programas de I+D europeos de i2CAT.
Experiencia consolidada en el desarrollo de tecnologías 5G
Durante los últimos 10 años, la Fundación i2CAT ha construido una sólida experiencia en el diseño y validación de la tecnología 5G. Este conocimiento y este posicionamiento en el ámbito internacional, sitúa al centro de investigación en una posición única para contribuir de manera muy relevante al diseño de las futuras redes de comunicaciones móviles.
En concreto, i2CAT ha participado en 17 proyectos del European 5G Public Private Partnership (5GPPP), una iniciativa conjunta de la Comisión Europea y la industria europea de las TIC (fabricantes, operadores de telecomunicaciones, proveedores de servicios, pymes e instituciones de investigación) orientada a la investigación, diseño e impulso de la tecnología 5G en el ámbito del programa H2020. De estos 17 proyectos, i2CAT ha actuado como coordinador del consorcio europeo en tres de ellos, y como director técnico en otros tres.
Además de la participación a nivel europeo, i2CAT tiene un papel muy relevante en el programa estatal UNICO I+D 6G, impulsado por el Gobierno español dentro de su Plan de Recuperación, Transformación y Resiliencia. El centro está ejecutando un total de 19 proyectos de investigación, agrupados en seis proyectos coordinados, con un presupuesto superior a los 16 millones de euros para ejecutar entre 2022 y finales del año 2024, conjuntamente con el sector privado. Estos proyectos van a permitir consolidar y fortalecer un ecosistema sólido para el diseño y el despliegue de la tecnología 6G a nivel estatal.
i2CAT desarrolla sus actividades de investigación e innovación bajo una aproximación misión-oriented. En este sentido, promueve el despliegue y el uso comercial de la red 5G impulsando casos de uso y pruebas de concepto en entornos naturales, ya sea rurales o urbanos. Por ejemplo, ostenta un rol protagonista en la iniciativa Àrees 5G, una iniciativa impulsada por la Generalitat de Catalunya para mejorar los servicios tecnológicos existentes en toda Cataluña. Asimismo, es uno de los miembros fundadores de 5G Barcelona, una alianza público-privada que pretende posicionar la capital catalana como un entorno innovador y abierto para la validación y adopción de tecnologías y aplicaciones 5G en un entorno de vida real.
“Todos estos esfuerzos deben estar enmarcados en un entorno de colaboración público-privada dotado de recursos que permita erigirse como una sociedad generadora de conocimiento, y donde, la soberanía tecnológica digital será cada vez más importante como elemento diferenciador y de posicionamiento en un contexto geopolítico y geo tecnológico cada vez más competitivo”, señala el Dr. Sergi Figuerola-Fernández, Chief Technology and Innovation Officer de i2CAT.
