El Journal of Medical Internet Research, revista referent en la recerca en salut digital, ha publicat els resultats de la primera fase de l'estudi de validació de l'aplicació mòbil Skin NTDs, que vol contribuir en el control de les malalties tropicals desateses i algunes malalties comunes de la pell que afecten especialment països amb rendes per capita baixes. L'estudi està liderat per la investigadora principal de l'eHealth Lab de la Universitat Oberta de Catalunya (UOC) Carme Carrion, sotsdirectora de recerca dels Estudis de Ciències de la Salut,i la també investigadora de la UOC Mireia Cano, gestora de projectes a la Direcció d'Estratègia Assistencial i d'Innovació de l'Hospital Germans Trias i Pujol.
El projecte de validació es va iniciar el 2021 per encàrrec de l'Organització Mundial de laSalut (OMS), propietària de l'aplicació, que desenvolupa l'empresa catalana Universal Doctor. Els resultats de la primera fase mostren la bona acollida entre els professionals que han participat en el projecte a Ghana i Kenya. La segona fase de l'estudi ha arrencat aquest mes d'abril amb un treball de camp a Kenya per validar la inclusió d'elements d'intel·ligència artificial (IA) que s'han integrat en una nova versió beta de l'aplicació.
L'article posa de manifest els "bons resultats pel que fa a la usabilitat", destaca Mireia Cano. Aquests resultats, d'acord amb els paràmetres de l'escala que van fer servir les investigadores per avaluar l'eina, "són independents al país, a l'experiència de la persona en dermatologia i al maneig de les malalties." Així mateix, segons continua Cano, s'ha observat que la bona valoració "no depèn de l'edat ni tampoc del nivell de coneixement tecnològicdels participants." Per a la investigadora de la UOC, "això és molt important, perquè el fet que no hi hagi diferència entre els dos països —que tenen similituds, però també diferències— pot reforçar la hipòtesi que no caldria personalitzar l'aplicació per a cada país; això la fa més escalable, només es tractaria de traduir-la a la llengua de cada país", subratlla Cano.
Mig centenar de professionals sobre el terreny
La primera part de l'estudi ha comptat amb la participació de mig centenar de professionals sobre el terreny a Ghana i Kenya. L'aplicació busca ajudar els professionals sanitaris per millorar el seu coneixement de 12 malalties tropicals desateses i 24 malalties comunes de la pell, tant pel que fa al diagnòstic com al tractament. El fet que el projecte s'iniciés en la pandèmia va limitar el contacte amb els participants en el terreny, per això ara el treball de camp amb els professionals de la salut de Kenya permetrà treballar-hi més estretament i continuar amb l'avaluació de les novetats de l'aplicació basades en IA, que ha de facilitar la identificació de les malalties a partir de dos algoritmes que treballen sobre la base de fotografies.
Validar i millorar els algoritmes basats en fotografies
Aquesta nova fase del projecte té per objectiu comprovar "fins a quin punt l'aplicació permet d'identificar un conjunt de malalties de forma acurada o no", explica Carme Carrion. Les dues expertes faran uns primers seminaris per explicar el projecte i com fer servir l'eina. Durant dos mesos, els professionals que participin en el projecte, quan es trobin persones afectades per una malaltia de la pell, faran el seu diagnòstic i, en paral·lel, demanaran a l'aplicació "què en pensa." El resultat l'enviaran a una plataforma de l'OMS, en la qual dos dermatòlegs, provinents de Tunísia i Kenya, sense saber el resultat que mostra la IA, faran el seu propi diagnòstic, i després es compararà amb el dels algoritmes. Així es podrà determinar si és prou acurat. "Fins ara l'aplicació, que està concebuda en tots els casos com una eina formativa per als professionals i no com un dispositiu mèdic de diagnòstic, tenia un algoritme lògic que utilitzava una llista de signes i símptomes; amb l'IA s'espera que els resultats permetin d'aconseguir una informació addicional basada en la lesió de cada pacient", assenyala Carrion.
Treballar en la millora del diagnòstic d'aquestes malalties, segons destaca Carrion, és molt rellevant en països de renda mitjana i baixa; per això és important disposar "d'eines digitals per a persones que no són especialistes en dermatologia en zones rurals", el context habitual en la majoria d'aquests països. L'OMS, explica Carrion, "aposta fort per la salut mòbil com una forma de millorar l'accés al sistema de salut." La segona fase de l'estudi busca aconseguir entre 250 i 500 casos sobre el terreny, amb fotografies que s'utilitzaran per avaluar els algoritmes d'IA i saber què en pensa el personal de salut que l'utilitzarà.
